암에 걸렸다는 의사의 진단은 본인은 물론 그 가족에게 ‘마른하늘에 날벼락’ 그 자체다. 부인하고 싶은 마음과 함께 앞으로의 일이 두렵고, 슬프고 괴로운 감정이 휘몰아친다. 부정적인 감정의 기복이 반복되면서 암환자는 정신적으로 점점 지쳐간다. 김경란 연세암병원 종양정신건강의학과 교수는 “암환자들이 단순한 위로 대신 전문적인 상담 진료로 도움을 받아야 한다”고 강조한다.

암환자의 심리적 어려움은 당혹감, 슬픔, 두려움과 같은 정상적인 감정 반응에서부터 우울, 불안, 공황, 사회적 고립, 실존적 위기와 같이 심리·사회적인 기능손상을 일으키는 극심한 상태에 이르기까지 다양하다. 가족과 주변 지인들의 관심이 항상 필요한 이유다. 이들은 죽음의 공포, 완치의 불확실성, 앞으로 닥쳐올 변화의 두려움이 커져 작은 신체적 변화에도 큰 병이 아닐까 지나치게 걱정하거나 신체적·정신적으로 자신감을 잃고 겁이 많아지면서 의존적 성향으로 바뀌곤 한다.

우울증이나 불안증을 동반한 암환자는 매사를 부정적으로 생각하고 절망감에 빠져 하루하루를 힘들게 보낸다. 심리적인 문제가 단독으로 발생하기도 하지만 때로는 여러 영역의 문제가 복합적으로 작용해 스트레스가 심해지거나 오랫동안 힘든 나날을 지속하기도 한다. 암환자가 겪는 심리적 어려움을 총체적으로 파악해 다양한 측면에서 접근하는 ‘전인적 개입’이 필요하다.

김 교수에 따르면, 만성적인 스트레스와 우울증이 ‘시상하부-뇌하수체-부신’ 축을 지속해 활성화하는 반면, 우리 몸의 면역기능을 담당하는 T세포와 NK세포의 활성화는 떨어뜨려 ‘종양 면역 감시 체계’ 등에 부정적 영향을 줄 수 있다. 실제 동물 실험에서도 스트레스를 조절하지 못할 때 암을 이겨내는 정도가 낮았고, 생존율도 떨어졌다는 연구 결과가 있다.

암환자의 정신건강관리는 치료 과정에 다양한 영향을 준다. 우울, 불안과 불면증이 이어지면 치료 의지가 떨어지고 부정적인 생각이 많아져 필요한 약물복용이나 치료를 늦추거나 심지어 중단이라는 잘못된 의사결정을 내릴 수 있다. 가족의 심적 부담도 간과할 수 없다. 암환자와 가족이 치료 과정의 숱한 난관을 극복하는데 심리적 갈등을 잘 해결한다면 치료 과정이 한결 수월할 수 있다.

암 투병 과정에서 정신건강은 어떻게 지키면 좋을까. 김 교수는 “이전과 같은 일상생활 패턴을 유지하라”고 조언한다. 그는 “권장 식단과 운동량을 지키며 체력 증진과 함께 항우울 물질인 ‘엔도르핀’을 스스로 생성해 우울감을 떨쳐내는 것이 가장 좋은 방법”이라고 강조했다. 병원에서 시행하는 환자 대상의 웃음치료나 미술치료 프로그램 등에 참여해 정서적 지지나 도움을 받는 것도 좋다. 절망이 암 치료를 이겨내는 데 가장 큰 장애물임을 인식하고 최선을 다하며 긍정적인 자세를 유지하는 것도 중요하다.

모든 것에 흥미를 잃고 늘 가슴이 답답하며 불안하거나, 쉽게 피곤하거나 불면으로 일상생활이 지장을 받는다면 전문가의 도움을 얻어야 한다. 검사상 특별한 문제가 없다는 진단을 받았는데도 입맛이 없거나 소화가 안 된다면 마음을 돌아볼 차례다. 사소한 일이 자꾸 생각나고, 걱정이 되는 강박증세가 생기거나 심지어 자살까지 떠올린다면 정신건강의학과 전문의를 찾는 것이 암치료의 지름길이 될 수 있다.