국내 당뇨병 환자는 최근 급속히 늘면서 526만명이나 됐다(2020년 조사 기준). 당뇨병 진단 기준인 공복 혈당 126(mg/dl)을 넘거나, 혈당관리 지표 당화혈색소가 6.5%를 넘거나, 현재 당뇨병 약제로 치료받고 있는 환자들을 집계한 결과다. 이제 고혈당은 한국인 건강 최대 이슈다.

이 상황에서 당뇨병 치료제 3가지가 혈당 관리에 맹활약하고 있다. 메트포민은 맏형으로서 포도당 생산을 억제하여 혈당을 떨어뜨리는 약물로 20세기 중반부터 쓰였다. 최근에는 노화 방지에도 효과가 있다고 하여 당뇨병 없는 사람도 찾아 먹기도 한다. DDP-4 억제제는 2000년대 중반 사용하기 시작했는데, 혈당을 조절하는 인슐린 작용을 늘려 각광받았다.

여기에 더해서 10년 전에 등장한 SGLT-2 억제제가 현재 돌풍을 일으키고 있다. 고혈당 관리뿐만 아니라 심부전 치료, 만성 신부전 예방, 고혈압 저하, 체중 감소 효과 등으로 쓰임새가 전방위로 확대되고 있기 때문이다. 의학계에서는 1980년대 말에 등장해 심혈관질환 주범 고(高)콜레스테롤증을 획기적으로 개선한 스타틴 약물에 빗대어, SGLT-2 억제제를 21세기 스타틴으로 칭송하고 있다. SGLT-2 억제제는 약물 작용 기전에서 따온 이름으로, 상품명은 포시가, 자디앙, 슈글렛 등이다.

당뇨병은 혈액 속에 포도당이 넘쳐서 소변으로 배출되기에 오줌에 당이 있다고 하여 당뇨병이다. 하지만 인류는 수십만 년을 기아 속에서 살아 왔기에 세포 에너지원인 혈당을 어떻게든 몸에 갖고 있도록 진화해 왔다. 그래서 신장은 피를 거르는 투석 과정에서 소변으로 빠져 나가는 포도당을 신장 조직 말미(근위뇨세관)에서 대거 재흡수한다.

그 역할을 SGLT-2라는 효소가 하는 데, 그 기능을 못 하게 막은 게 SGLT-2 억제제이다. 포도당이 재흡수되는 것을 막고, 혈액에서 빼내서 소변으로 배출시킨다. 하루 평균 약 70g의 포도당이 소변으로 빠진다. 한 달에 약 2kg의 설탕이 몸에서 빠져 나가는 셈이다. 그 효과로 체중이 2~3kg 준다.

조영민 서울대병원 내분비내과 교수는 “이 약이 처음 등장했을 때 포도당을 재흡수하는 본래 신장 기능을 못 하게 하면 신장 기능이 망가질 것이라는 우려가 있었는데, 되레 신장의 고단한 수고를 덜어주니 신장 기능이 좋아지는 예상 밖 결과가 나왔다”며 “말 그대로 당뇨를 만들어서 당뇨병을 고치는 격”이라고 말했다.

당뇨병약 SGLT-2 억제제는 지난해부터 심부전 공식 치료제로도 등극했다. 정욱진 가천대 길병원 심장내과 교수는 “당뇨병과 심부전이 같이 있던 환자들이 당뇨병 때문에 이 약을 먹었는데, 심부전도 좋아지는 것이 발견되어 이제는 심부전만 있는 환자에게도 이 약을 쓰고 있다”고 말했다.

SGLT-2 억제제는 다국적 제약회사가 개발한 약이다. 올해 오리지널 특허가 풀리면서 복제약을 만들 수 있게 됐는데, 국내 제약회사가 만드는 복제약이 100개가 넘는 진기록을 세웠다. 그만큼 수요가 크게 늘어날 것으로 본 것이다.

다만 SGLT-2 억제제를 복용하면 소변의 포도당 농도가 높아져 포도당을 좋아하는 세균의 번식으로 간혹 요로 감염이나 요도 주변이 가려울 수 있다. 조영민 교수는 “혈당은 세포 엔진을 돌리는 일종의 휘발유인데, 이 약이 포도당 대사 효율을 높이는 역할도 해서 고급 휘발유가 늘어나는 셈”이라며 “환자 상태 따라 다양한 약제와 조합해 쓰일 전망”이라고 말했다.