과학적 근거가 전혀 없는 속설인데도 여전히 많은 한국인들은 ‘혈액형 성격설’을 믿는다. 혈액형 성격설이란, 사람의 성격이 혈액형에 의해 결정되거나 영향을 받는다는 주장이다. 요즘 유행하는 성격 테스트인 MBTI의 원조 격이다.

지난해 한국갤럽이 성인 남녀 1501명을 대상으로 설문 조사한 결과에 따르면, 응답자의 57%가 ‘혈액형에 따라 사람들의 성격에 차이가 있다’고 답했다. 학자들은 터무니없는 사이비 과학이라고 비난하지만, 한국인 10명 중 6명은 ‘혈액형 성격설’을 여전히 신뢰하고 있는 것이다. 최근 방영된 인기 짝짓기 프로그램에서도 40대 미혼 남성들이 ‘혈액형이 뭐냐?’면서 여성들을 탐색해 화제가 됐다. 참고로 한국갤럽은 11년 전인 2012년에도 똑같은 설문 조사를 진행했었는데, 그때도 응답자의 58%가 ‘혈액형 성격설’을 믿는다고 답했다.

이웃나라 일본에도 한국처럼 ‘혈액형 성격설’을 믿는 문화가 남아 있다. 그런데 최근에는 성격 유형 분석보다는 오히려 혈액형과 질병의 상관 관계에 대해 관심을 갖는 사람들이 늘고 있다. 혈액형이 사람의 성격은 100% 파악하지 못하지만, 어떤 질병에 더 잘 걸릴 것인지는 잘 예측한다는 것이다.

일본 오카야마대학 의학부의 나카오아츠노리(中尾篤典) 교수는 작년에 출간한 ‘거짓말같은 인체 비밀을 대학 교수가 설명해 드립니다’ 저서에서 “이유는 명확히 밝혀지지 않았지만 O형은 A형이나 B형, AB형과 비교해서 질병에 걸릴 확률이 낮다”고 말했다.

나카오 교수는 혈액형에 따라 취약한 질병이 있다는 사실을 다수의 해외 논문들을 활용해 소개했다. 스웨덴대학 연구(2010년)에 따르면, A형의 위암 발병 리스크는 O형의 1.2배였다. 또 2019년 미국국립암연구소가 발표한 논문에 따르면, B형의 췌장암 리스크는 O형보다 1.72배 높았다. B형은 제2형 당뇨병(인슐린 생성·활용 능력 저하로 혈당이 높아져서 생기는 만성 질환) 환자가 될 확률이 O형의 1.21배였다.

단일 질환으로는 사망률 1위인 뇌졸중(중풍)은 어떨까. 뇌졸중은 뇌혈관이 갑자기 막히거나 터져서 생기는 질환이다. 나카오 교수에 따르면, 뇌졸중 발생 위험도는 AB형에서 가장 높다. 2014년에 발표된 미국 논문(ABO blood type and stroke risk)에 따르면, AB형의 뇌졸중 발병 확률은 O형의 1.83배에 달했다. 또한 같은 해 발표된 또 다른 미국 논문에 따르면 AB형은 치매에 걸릴 확률이 O형의 1.82배로 높았다.

O형의 뇌졸중 발병 확률이 혈액형 중에 가장 낮은 이유에 대해, O형은 다른 혈액형과 달리 적혈구에 항원이 없어서 혈액이 응고될 확률이 낮기 때문이라는 의견이 있긴 하다. 참고로 혈액형은 적혈구에 어떤 항원이 있는지에 따라 나뉜다. A형 적혈구에는 A항원, B형에는 B항원, AB형에는 두 항원이 전부 있다. 하지만 O형에는 항원이 없다.

나카오 교수는 이어 “O형은 혈액이 잘 굳지 않아서 혈전(혈액이 뭉치는 것)이 원인인 질환 발병률이 다른 혈액형에 비해 낮은 편”이라며 “반면 A형, B형, AB형은 심근경색 리스크가 O형의 1.25배, 이코노미클래스증후군(심부정맥혈전증·다리 깊숙한 곳에 있는 정맥에 혈전이 생기는 질환) 위험은 O형의 1.8배 높다”고 말했다.

“O형은 다른 혈액형과 비교해 질병에 걸릴 확률이 낮은 편인데 정확한 이유는 밝혀지지 않았습니다. O형은 다른 혈액형에 비해 질환이 생길 가능성은 낮지만, 대신 대량 출혈이 예상되는 큰 상처를 입으면 사망률이 다른 혈액형의 배 이상이라는 점에 유의해야 합니다.”

지난 2021년 일본 타카야마 와타루 도쿄의과치과대 교수 연구팀이 중상외상환자 901명을 분석해 발표한 논문에 따르면, O형 환자의 사망률은 28%로, 다른 혈액형(11%)보다 2배 이상 높았다.

연구팀은 O형은 건강한 사람이라고 해도 피를 멈추게 하기 위한 중요한 인자 일부가 다른 혈액형에 비해 20~30% 밖에 없기 때문이라며, O형은 지혈 능력이나 혈액의 응고 능력이 약한 편이라고 분석했다. 나카오 교수는 “O형은 큰 사고를 당했을 때 다른 혈액형에 비해 피가 잘 멈추지 않는다는 점에 유념해서 평소 조심하면서 생활하는 습관이 필요하다”고 말했다.