‘자다가 봉창 두드린다’는 속담과 비슷하게 사용하는 말이 있습니다. ‘개 풀 뜯어먹는 소리’가 그것인데 둘 다 이치에 맞지 않는 말을 한다는 뜻입니다. 자다가 봉창 두드리는 것이 엉뚱한 행동인 것처럼, 개가 풀을 뜯어 먹는 것도 있을 수 없는 일이라는 전제가 포함돼 있는데요. 하지만 그 말은 ‘호랑이는 굶주려도 풀을 먹지 않는다’와 같은 잘못된 상식에서 나왔습니다.

많은 사람들이 호랑이, 사자 같은 육식 동물이나 개는 풀을 먹지 않는다고 생각합니다. 그러나 아프리카 초원에서 많은 육식 동물이 풀을 뜯어먹는 장면이 관찰됐지요. 여기에 대해 육식만 하는 동물들이 부족한 영양분을 풀에서 섭취하는 것이라는 분석이 있는데요. 하지만 집에서 기르는 개의 경우에는 영양분이 부족해서라기보다 속이 좋지 않거나 상한 음식을 먹었을 때 풀을 뜯어먹는다고 합니다. 사람으로 치면 일종의 구토제인 셈입니다.

‘개 풀 뜯어 먹는 소리’ 원래는 얼토당토않은 말을 한다는 의미지만, 알고 보면 개도 풀을 뜯어먹고 그러는데는 나름대로 이유가 있는 것입니다. 이처럼 속담이나 관용어구가 새로운 사실이 밝혀지면서 틀린 말이 되기도 하는데요. 그런데 ‘개 풀 뜯어 먹는 소리’는 어떤 소리일까요? 언젠가 한 온라인 커뮤니티에 개 풀 뜯어먹는 소리를 담은 동영상이 올라온 것을 보았는데, 보자마자 웃음이 터지지 않을 수 없었습니다. 말 그대로 개 두 마리가 채소를 맛있게 뜯어 먹고 있고, 그 소리는 ‘아삭아삭’ 했습니다.

이에 비해 ‘귀신 씨나락 까먹는 소리’는 그다지 맛있는 소리는 아닌 것 같습니다. ‘씨나락’은 사투리로 벼의 종자입니다. 개 풀 뜯어먹는 소리처럼 이치와 소용에 닿지 않는 말을 뜻하기도 하지만, 남이 알아듣지 못하게 우물우물 말하거나 소곤거리는 소리를 지적할 때도 쓰는데요. 아닌 게 아니라 씨나락을 아무리 맛있게 먹는다 한들 우물우물 먹을 수밖에 없을 것 같기는 합니다. 그렇잖으면 입 밖으로 다 튀어 나올 테니까요.

씨나락은 어떤 경우에도 그렇게 먹어 치우면 안 되는 것입니다. 농부들에게 씨나락은 가장 중요한 재산이며 이것이 있어야 내년에 다시 농사를 지을 수 있으니까요. 그런데 지금 당장 배가 고프다고 씨나락까지 다 먹어버리면 내년 농사를 포기하는 거나 마찬가집니다. 이렇게 중요한 씨나락을 귀신이 까먹어 버린다면 당하는 사람 입장에서 얼마나 어이없을까요. 그처럼 실속 없는 말이나 행동을 하지 말라는 뜻입니다.

하지만 농부의 열심과 무관하게 귀신 씨나락 까먹는 일이 벌어지기도 합니다. 봄에 씨나락을 못자리판에 뿌렸는데 제대로 발아가 되지 않을 때지요. 이유를 도무지 찾아낼 수 없었던 농부들이 말했습니다. “귀신이 씨나락을 까먹었기 때문이다.”

조건과 환경이 맞아 떨어졌고 열심까지 더했는데 결과가 좋지 않은 날이 있습니다. 그런 날엔 더 이상 골머리를 앓기보다 이렇게 내뱉고 출발점으로 돌아가는 것도 괜찮겠지요. “귀신이 씨나락을 까먹었다.”