국내 연구진이 흡연과 음주가 구강암 발병을 높이는 원인을 찾았다. 구강암 치료제 개발을 위한 단서로 활용될 전망이다.

KAIST는 김준 의과학대학원 교수 연구팀이 발암 위험 인자인 흡연과 음주가 구강암 발생과 성장에 관여하는 새로운 기전을 규명했다고 21일 밝혔다.

구강암은 입 안의 혀, 혀 밑바닥, 볼 점막, 잇몸, 입천장, 편도 등에서 발생하는 암을 총칭한다. 조기에 발견하지 못하면 예후가 나쁜 암종이고, 절제 수술 후 발생하는 기능 장애로 인해 치료하기 힘든 질환이기도 하다. 최근 HPV 바이러스가 원인이 되는 구강암의 일종인 구인두암이 증가하고 있으며, 흡연과 음주가 가장 흔한 원인으로 꼽힌다.

흡연과 음주는 산화스트레스를 유발하는 데, 산화스트레스가 구강암 발달을 촉진하는 구체적인 기전을 명확히 밝혀지지 않았다.

연구팀은 구강암 환자에서 특이적으로 높게 발현되는 'TM4SF19' 단백질에 주목했다. 이 단백질은 대부분 정상 조직에서는 낮게 발현되지만, 아직 정확한 기능을 알려지지 않았다.

연구팀은 이 단백질이 산화스트레스에 의해 두 개의 분자가 중합해 형성되는 이합체 물질을 형성해 발암 유전자로 알려진 YAP의 발현을 일시적으로 증가시켜 구강암을 유발한다는 것을 단백질 생화학 실험을 통해 확인했다. 구강암 세포에서 이 단백질을 억제하면 발암유전자 발현이 감소했는데, 이는 암세포의 증식과 전이 능력을 저하시키기 효과라고 연구팀은 설명했다.

김준 KAIST 교수는 "이번 연구는 흡연과 음주가 암 발달을 촉진하는 새로운 분자 기전을 규명했을 뿐 아니라, 구강암 연구의 새로운 방향을 제시하고 새로운 약물 표적인 단백질을 발굴했다는 데 의미가 있다"고 말했다.